ЗАЄЦЬ-РУСАК, АБО ЗАЄЦЬ СІРИЙ

З дитячих років, по казках, знайомий нам сіренький зайчик-побігайчик, який обдурював і лисичку, і вовка. Який же він насправді, цей заєць-русак?

Насамперед, він поширений на території всієї України, на відміну від зайця білого, який зрідка останнім часом трапляється лише в Середино-Будському р-ні.

Довжина тіла зайця-русака досить мінлива і коливається від 50,0 до 71,6 см. Вага теж не є постійною — вона коливається від 2,5 до 7 кг, а середня дорівнює близько 4 кг.

Заєць-русак належить до найбільш чисельних хутрових звірів України. Він по праву займає перше місце серед інших мисливсько- промислових хутрових тварин. Влітку колір хутра зайця-русака сірувато-глинястий з червоним забарвленням, а взимку воно стає сірим, з боків навіть білуватим. Але русаки ніколи не бувають білими, на відміну від зайця білого.

У русака коротенький хвіст та довгі вуха. Задні кінцівки у нього майже вдвічі довші за передні, бігти на гору та згори йому з цієї причини важко. Заєць швидко бігає і, якщо його переслідувати, може розвинути швидкість до 60 км/год. і навіть більше. У зайця русака гарний зір, добре розвинутий слух.

Заєць-русак — мешканець відкритих просторів, він віддає перевагу широким ланам, прирічковим долинам, переліскам, лісосмугам, невеликим острівним ліскам, балкам, ярам. Взимку тяжіє до зелених зон міст, окраїн селищ, дачних ділянок.

Заєць-русак — справжній вегетаріанець. Влітку від живиться різними трав’яними рослинами, а взимку його корм складається із сухих рослин та їхнього насіння. Науковцями налічено 106 рослин, які русак вживає дуже охоче на території нашої області. Крім того, налічено ще 40 рослин, які заєць споживає лише зрідка.
Для зайця небезпечним є наст, коли після дощу або відлиги настає мороз і сніг береться льодовою кіркою. У такі періоди зайці збираються біля селищ, дачних ділянок. Багато зайців гине.

Заєць-русак дуже цікавий звір. Наприклад, мисливські собаки не чують зайця, що лежить на льожці, навіть на дуже близькій відстані. Причина у тому, що потові пахучі залози, розташовані у зайців на підошвах лап, починають давати запах тільки тоді, коли звір біжить. Зайці не риють нір, як дикі кролі, не будують якихось сховищ, а залягають на відпочинок просто на поверхні землі, попередньо підготувавши собі льожку.

Зайці паруються у нашій місцевості 2-3 рази на рік. Гон у зайців русаків починається десь у кінці січня — другій декаді лютого. На-роджуються зайченята в звичайній льожці, їх вага близька 100 г. Народжуються зайченята зрячі, покриті теплим, м’яким пухом, спроможні бігати. Не відмовляються погодувати малюка і деякі чужі зайчихи. Перші 5-6 днів зайчиха-мати знаходиться поблизу, наглядає за ними і навіть захищає їх у випадку небезпеки. На 7-8 день зайченята починають споживати зелений корм і переходять до самостійного життя. В півтора місяця молодняк має вагу до 1 кг, а ще через стільки ж часу досягає ваги 2 кг. Ті, що наро-дились у березні-квітні на початку сезону по-лювання, на перший погляд, не відрізняються від старих зайців. За даними кільцювання, проведеного в Україні ще у 40-х роках, зайці доживають до 10-12 років. У наш час багато чого змінилось і такого довгожителя зустріти, напевно, не просто.
Основним небезпечним і серйозним ворогом для зайця-русака є вовк. На коротких дистанціях, тим більш зграєю, вовк швидко і доволі легко здобуває зайця. При великій чисельності вовка, про збільшення кількості зайців особливо сподіватись не доводиться. Лисиця також не проти поласувати зайчатиною, але це відбувається переважно у весняно-літній період, коли з’являються зайченята. Єнотовидний собака теж інколи живиться зайцями.

А от роль бродячих собак, особливо там, де з ними не ведеться боротьба, дуже негативно впливає на чисельність русака. Деякі горе-мисливці, які мешкають у невеликих селищах, на все літо відпускають своїх собак з двору. Кормляться ті в полі та в лісі самостійно. Біля таких селищ до осені, як правило, немає ні сірої куріпки, ні зайців. До ворогів зайця-русака можна віднести ще деяких хижих птахів. При певних умовах, молодняк русака знищують сови, ворони, круки, яструби великі. Щодо ворон та круків, то їх жертвами в більшості випадків бувають хворі та підранені зайці.

При великій кількості заєць русак може завдавати значної шкоди сільському господарству. Страждає від них і лісове господарство.