Цей олень значно менший за оленя благородного. Довжина тіла дорослих самців до 180 см, висота у холці до 112 см, маса до 140 кг. Самки дещо менші.
Взимку волосяний покрив бурувато-рудий, літом рудого кольору. Відрізняється від благородного оленя наявністю жовтуватих плям по спині. Самці мають 4-5-відросткові роги, які в кінці березня, у квітні кожного року скидають.
Гон у вересні інколи розтягується до жовтня. У травні, на початку червня самки приводять одного, рідко — двох телят.
Основним кормом для них є бруньки та листя дерев, а також трава. Люблять гілки та листя липи, жолуді. Виходять харчуватися на поля, особливо засіяні горохом, пшеницею, кукурудзою, буряком і соняшником.
На зиму ці олені збираються у табуни. Як правило, у стаді керує найстаріша оленуха. До-рослі олені-самці тримаються окремо, але це при нормальному стані популяції.
До ворогів плямистого оленя, крім вовка і браконьєрів, відносять бродячих собак.
