Річковий рак відноситься до безхребетних тварин, до класу ракоподібних, представлених в прісних водах декількома видами. Тіло раку чітко поділяється на дві частини - злиту головогруди, вкриту буро-зеленим міцним панциром, і членисте черевце з широким плавником на кінці. На голові рака є дві пари вусів. Короткі подвійні вусики є органами нюху і дотику, а довгі вусики - органами дотику. Очі раку посаджені на стеблинки, які за допомогою м'язів то висуваються, то ховаються. Зверху вони прикриваються шиловидними лобовими відростками, складовими передній кінець панцира головогруди. Рот оточений кількома парами складно влаштованих щелепних придатків, завдяки яким їжа перед попаданням в рот дрібно перетирається.
На нижній частині головогрудей у рака є п'ять пар кінцівок. Найбільшою з них є перша пара - клешні. Ними рак захищається від ворогів, а також утримує їжу перед ротом. Для ходьби вони не використовуються. Він пересувається за допомогою чотирьох пар ходильних ніг; на кінцях першої та другої пар є невеликі зародкові клешні, решта закінчуються кігтиками.
Самці і самки раку трохи відрізняються за будовою тіла. Наприклад, у самців клешні великі й потужні, черевце по ширині дорівнює або вже головогруди, передні дві пари черевних ніжок добре розвинені. У самок
клешні невеликі, черевце ширше головогрудей, а передні черевні ніжки недорозвинені.
На черевці раку перебувають маленькі ніжки, якими він безперервно ворушить, підганяючи воду до зябер, що лежить під грудним панциром. Так здійснюється дихання у рака. Цьому ж сприяють і деякі щелепні придатки.
Міцний панцир захищає рака від ворогів, але заважає йому розвиватися, стримуючи зростання. Тому рак час від часу скидає свої тверді покриви, або, як кажуть, линяє. Наближення линьки можна помітити по матовому відтінку панцира. Крім того, він стає тонким і крихким. З великими труднощами рак витягує зі свого панцира клішні і кожну з ніжок. Буває, що вони обриваються. Однак втрачені клешні, ніжки або вусики знову виростають, хоча і мають дещо інший вигляд. Цим і пояснюється те, що зустрічаються раки з нерівномірно розвиненими або потворними клешнями. Скидання панцира може тривати кілька хвилин, але іноді триває цілу добу. До цього під старим твердим покривом утворюється новий, м'який покрив, і поки він не затвердіє, рак росте в довжину. Повне затвердіння панцира відбувається протягом 1-1,5 міс. Скинувши панцир, рак деякий час безпорадний і ховається від своїх ворогів. Молоді раки линяють частіше, ніж дорослі.
Терміни і тривалість линьки раків у різні роки в одних і тих же водоймах не збігаються, що залежить від типу водойми, метеорологічних умов та деяких інших чинників. У водоймах України частіше спостерігається дві линьки - у травні та серпні, хоча в окремі роки вона може зміщуватися на один-два тижні в ту або іншу сторону. Винятком є рак, що мешкає в Дністровському лимані і в придунайських озерах Ялпух і Кугурлуй, де його особини линяють протягом усього літа, а окремі - навіть восени. Терміни линяння самців і самок можуть не збігатися, але загальна тривалість її у представників однієї статі в одному водоймищі не перевищує 1 міс. У різних типах водойм одного району линька раків починається в різний час.
Наприклад, раніше вона спостерігається в річках та їх притоках, пізніше - в лиманах, ще пізніше - в заплавних озерах. У самих річках раки линяють раніше в гирлових ділянках і пізніше
- Вище за течією річки. Різниця в термінах линьки може складати від 5-7 до 12 - 15 днів.
Живуть раки переважно у прибережній смузі водойм, де освоюють глибини до 3-5 м. Суцільних поселень вони не утворюють, концентруючись на ділянках, розташованих у крутих і обривистих берегів, складених з піщаного, глинистого, мулистого або торф'янистого грунту, в якому зручно рити нори .
Рак дуже чутливий до якості води і кількості розчиненого в ній кисню. Водойми, що розрізняються за ступенем осолонення води, насичення її киснем, а також деяким іншим особливостям, освоюються різними видами раків. В межах Україні мешкають три види: довгопалий, товстопалий і широкопалий раки. Як свідчать самі назви, всі вони різняться за будовою клешні. Частіше зустрічається довгопалий рак, особини якого в окремих водоймах трохи різняться як за будовою тіла, так і за біологічними особливостями. В одному водоймищі частіше оселяються представники одного виду, хоча з цього правила є винятки.
Широкопалий рак зустрічається лише в прісних водах річок і струмків, а також в озерах з чистою водою, обираючи в них круті і обривисті берега, де він може рити нори. Товстопалий рак, навпаки, ніколи не зустрічається в прісній воді й живе в солонуватоводних лиманах і опріснених ділянках моря. Довгопалий рак - житель як прісних, так і солонуватих вод; він менш вимогливий до умов проживання, у зв'язку з чим зустрічається частіше, ніж широкопалий і товстопалий раки. Його місцями проживання можуть бути навіть стоячі води зі значно меншим часом кількістю розчиненого кисню. Для сховищ він використовує поглиблення під камінням, затонулими деревами, а також місця серед стебел і коренів водних рослин. Його особини часто зариваються в мул, чим відрізняються від широкопалого раку.
Рак стає статевозрілим на третьому році життя, коли досягає довжини 7-8 см. Серед статевозрілих особин самців завжди в два-три рази більше, ніж самок. Самці і самки спаровуються в жовтні - листопаді, а іноді пізніше, що залежить від кліматичних і погодних умов. Один самець може запліднити 3-5 самок. У заплідненої самки на черевній стороні головогрудей з'являється біла пляма. Вона відкладає ікру через 2-3 тижні після спарювання. Ікра прикріплюється до черевних ніжок самки і виношується на них до вилуплення молоді, що відбувається в кінці травня або на початку червня. У період виношування ікри самка ховається в норі або в інших затишних місцях, зрідка виходячи для пошуку їжі. Самки періодично роблять своєрідні руху черевцем, завдяки чому ікра омивається свіжою водою і очищується від мулу. Цим же вони змушені займатися і взимку, внаслідок чого взимку самки також залишаються поодинці в норах або інших подібних сховищах і в сплячку не впадають.
Тривалість виношування ікри самкою рака складає близько 7 міс. Винятком є білий рак, що мешкає в Дністровському лимані та деяких придунайських озерах. Його виробники паруються й відкладають ікру навесні, у зв'язку з чим вона розвивається за більш короткий термін - близько 3-4 міс. Тому самці і самки білого раку взимку ведуть схожий спосіб життя: вони зимують спільно в ямах, Зарившись в мул, і, мабуть, не харчуються. У решти видів самки, як зазначалося вже, зимують окремо від самців у норах, а самці збираються по кілька десятків у ямах або зариваються в мул. Самки білого раку закінчують зимівлю раніше самців свого виду і самок інших видів.
В яєчниках самок довгопалого раку в пониззі Дніпра кількість ікринок досягало в середньому близько 400 шт., А середня ікряной цих самок, тобто кількість ікринок, які виношує самка на своїх ніжках, становила 234 шт. Самки товстопалого раку з цього ж району менш плодовиті, ніж самки тієї ж розмірної групи довгопалого раку, - більш ніж на одну третину. У дністровського рака середня плодючість складає близько 420 ікринок. Найбільша їх кількість (1083 шт.) Виявлено у самки довжиною близько 16 см, а найменше (125 шт.) - Довжиною близько 9 см. До кінця виношування ікринок середнє їх число в однієї самки кілька перевищувало 300 шт. при коливаннях від 55 до 700, виявлених відповідно в особин довжиною близько 11 і 18 см. Таким чином, плідність раків залежить від їх розмірів.
Слід зазначити, що самки дністровських раків більш плідні, ніж самки близьких розмірів дніпровського довгопалого і Дніпровсько-Бузького товстопалого раків.
До настання статевої зрілості маса особин обох статей і близьких розмірів приблизно однакова. Маса статевозрілих самців дещо більше, ніж маса самок однакового з самцями розміру. Найбільшою маси раки досягають навесні і восени. Наприклад, самці дністровських раків довжиною близько 10 см в травні важили в середньому 28 г, в червні
- 27, в серпні - 24, у вересні та жовтні - 30 г. Ростуть вони досить повільно. На третьому році життя в Дніпровському лимані раки досягали довжини близько 8-9, а на шостому-сьомому році - близько 15 см. Найбільша довжина тіла дністровського рака - понад 18 см, а найбільша маса - близько 250 г. Частіше виловлюють раків довжиною 11 - 14 см і масою 45-70 р. У Дніпровсько-Бузькому лимані самці довгопалого раку в дворічному віці досягають довжини близько 6,3 см, в п'ятирічному - 9,8 і в одиннадцятигодовалому - 15,3 см.
Рак - сутінковий тварина. Найбільш інтенсивно він харчується після заходу сонця і на світанку, в похмуру погоду може харчуватися і вдень. Під час пошуку їжі може виповзати на берег і залишатися там по декілька годин. Харчується водною рослинністю, з якої поїдає головним чином пагони рдеста, уруті, водяний гречки та деяких інших. Проте нормальний розвиток раку неможливо без тваринної їжі. Тому він поїдає молюсків, личинок ручейников, поденок, комарів і інших комах, а також хворих і снулой риб, жаб, пуголовків і т. д. Свіжа їжа їм споживається охочіше, ніж розкладається.
Харчування раку має сезонний характер. Після зимівлі і линяння, а також у період спарювання воліє харчуватися тваринною їжею, а в інший час - рослинною, у зв'язку з чим раки і зосереджуються в прибережних чагарниках. Молодь самостійно харчується вже через тиждень після народження або трохи пізніше, коли в неї пройде перша линька. Вона поїдає різні мікроорганізми та вищі рослини. У період линьки рак не може споживати їжі, так як у нього змінюються щелепи, а також внутрішня вистилання передньої і задньої кишок, але після линьки починає харчуватися посилено. Обидві статі збільшують інтенсивність харчування після спарювання, що пов'язано з необхідністю накопичення поживних речовин на зиму, коли вони не приймають їжі.
Самі раки поїдаються багатьма рибами. Наприклад, в Каховському водосховищі вони зустрічалися в шлунках бершів, судаків, окунів, сомів, щук, головнів.
У водоймах Української РСР раки поширені майже повсюдно. Промислове значення має тільки довгопалий рак, якого добувають в пониззі Дунаю, Дніпра, Інгульця та Південного Бугу, а також у Дністровському та Дніпровсько-Бузькому лиманах, в придунайських (Катлабух, Китай, Кагул, Кугурлуй, Ялпух) і Шацьких озерах. Слід зазначити, що у водосховищах Дніпра (наприклад, в Каховському та Кременчуцькому) спостерігається збільшення чисельності довгопалого раку. Після їх утворення раки освоїли в першу чергу притоки і пріустьевие ділянки водосховищ, а потім - прибережні ділянки, а коли вони виявилися недостатніми для них, то і глибинні. Причому, як встановлено спостереженнями в Каховському водосховищі, у що мешкають тут раків змінилися терміни ікрометання (з осені на весну), а також зрушилися терміни линьки (з травня й серпня на червень і вересень).
Товстопалий рак мешкає в Дніпровсько-Бузькому лимані, а широкопалий - в басейні Тетерева, а також в правих притоках Дністра і Прута. Однак промислового значення як перший, так і другий не мають.
Згідно з Правилами любительського і спортивного рибальства у внутрішніх водоймах видобуток широкопалого раку заборонено.
